Localiza-se a oeste da região nordestina. O seu relevo tem a costa recortada, planície litorânea com dunas e planaltos.
 A vegetação é formada por mata dos cocais a Leste; mangues no litoral; floresta Amazônica a Oeste; cerrado ao Sul. O clima predominante é o tropical.

 Os seus principais rios são: Tocantins, Gurupi, Pindaré, Mearim, Parnaíba, Turiaçu e Itapecuru.
Possui 52. 850 km de rodovias e 1.363 km de Ferrovias.

A agricultura é baseada na cana-de-açúcar, mandioca, milho, arroz, melancia; a indústria de transformação de alumínio, alimentos, madeireira; a mineração: ouro, água mineral, calcário, granito; pecuária e criação: bovinos, caprinos, aves, asininos, suínos, eqüinos.
 O extrativismo vegetal: babaçu, açaí, jaborandi, carnaúba, tucum e casca de angico.

O Maranhão foi ocupado durante o período colonial por franceses, holandeses e portugueses. A capital Maranhão foi fundada pelos franceses e chamada São Luís homenageando o rei Luís XIII, da França.

O Maranhão foi entregue por Dom João III a Aires da Cunha e Fernando Álvares de Andrade, em 1535. Em 1612 os franceses iniciaram uma invasão do território e instalaram a França Equinocial. Portugal expulsa-os no ano de 1615 e, em 1621, instituiu o Estado do Maranhão e do Grão-Pará.

No ano de 1641 a Ilha de São Luís foi ocupada pelos holandeses, mas também expulsos. O domínio português consolidou-se. No ano de 1774, o Maranhão
separou-se do Pará.

Em 1831, o Estado foi palco da Setembrada, que exigia a expulsão dos portugueses e dos padres franciscanos da região e, em 1838, da Balaiada. Com o fim da escravatura, a economia entrou em decadência e só começou a se recuperar na 1ª Guerra Mundial (1914-1918).