Localiza-se à nordeste da região nordestina.

 O relevo é constituído pela planície litorânea, com depressões na maior parte, e planalto. A vegetação é formada por mangue no litoral, faixa de floresta tropical e caatinga.
O clima tropical no litoral e oeste e semi-árido no centro.
 São esses os principais rios: Mossoró, Apodi, Assu, Piranhas, Potengi, Trairi, Seridó, Jundiaí, Jacu e Curimataú.
 

Dispõe de 26.943 km de rodovias e 556 km em ferrovias.

A sua agricultura tem como base a cana-de-açúcar, mandioca, feijão, milho, coco, melão; na indústria o vestuário, alimentos, têxtil; e mineração: ouro, ferro, tungstênio, água mineral, sal marinho, areia, calcário, gemas, gás natural e petróleo; na pecuária e criação de bovinos, suínos, ovinos, mel de abelha; o extrativismo vegetal é saliente na castanha-de-caju, magaba, umbu, carnaúba e oiticica.

A economia baseia-se na produção de sal, algodão, caju e carnaúba; e tem destacada reserva de petróleo.
 

De 1535 a 1598, os franceses desbravaram a região e a dominaram, sendo expulsos pelos portugueses.
 

O povoamento estendeu-se a 1633, quando chegaram os holandeses, que estimularam a exploração do sal e da cana-de-açúcar e a criação de gado. Expulsos os holandeses em 1654, o território virou palco da Confederação dos Cariris. A rebelião generalizada das tribos indígenas contra a escravidão durou de 1687 até o fim do século XVII.

No ano de 1701 o Rio Grande do Norte foi subordinado a Pernambuco. Em 1817 aderiu à Revolta Pernambucana e Natal torna-se a sede de um governo provisório.  

 Com o fim do movimento, integra-se ao Império em 1822
e torna-se província. Em 1824, separatistas juntam-se aos pernambucanos, cearenses e
 paraibanos na Confederação do Equador.
Tornou-se Estado com a proclamação da República, em 1889.

Na 2ª Guerra Mundial (1939-1945), os Estados Unidos montaram uma base naval em Natal. Por esta condição, também abriga a base de lançamento de foguetes brasileiros, na Barreira do Inferno, no se encontrar no extremo leste do país.